67, Malibu CA, 3 juli, hartstilstand
Amerikaans acteur van Deense afkomst. Slechterik in onder meer films van Quentin Tarantino, met name in diena regiedebuut Reervoir Dogs (1992) als Mr. Blonde, die een geknevelde agent met een scheermes bewerkt onder muzikale begeleiding van Stealers Wheel. Was een moordenaar in Kill Bill Vol. 1 (Tarantino, 2003), Vol.2 (Tarantino, 2004) en de western The Hateful Eight (Tarantino, 2015), alsmede een sheriff in Once upon a Time in Hollywood (cameo; Tarantino, 2019), maar ook een gangster in Donnie Brasco (Mike Newell, 1997) en de stiefvader in Free Willy (Simon Wincer, 1993) en Free Willy 2: The Adventure Home (Dwight Little, 1995). Top-billed als zichzelf in de mockumentary Being Michael Madsen (tevens coproducent; Michael Mongillo, 2007). Werd geïnspireerd door John Malkovich in een voorstelling van de legendarische Steppenwolf Theatre Company in Chicago en speelde een rolletje in een van hun producties. Eerste filmrol, als alcoholist, in het weinig bekende Against All Hope (top-billed; Edward T. McDougal, 1982), eerste opvallende rol in WarGames (John Badham, 1983). Ook in films als Racing with the Moon (Richard Benjamin, 1984), The Natural (Barry Levinson, 1984), Iguana (Monte Hellman, 1988), Blood Red (Peter Masterson, 1989), Kill Me Again (John Dahl, 1989), The Doors (Oliver Stone, 1991), Thelma & Louise (als de ex van Susan Sarandon; Ridley Scott, 1991), Fatal Instinct (top-billed; John Dirlam, 1992), Trouble Bound (Jeffrey Reiner, 1993) en Money for Nothing (Ramón Menéndez, 1993). Moest de rol van Vincent Vega in Pulp Fiction (Tarantino, 1994) afzegggen en werd toen vervangen door John Travolta.
Daarna in talloze genrefilms, vaak ‘straight to video/dvd’, maar ook in serieuzer werk. Onder meer A House in the Hills (top-billed; Ken Wiederhorn, 1993), The Getaway (Roger Donaldson, 1994), Final Combination/Dead Connection (top-billed; Nigel Dick, 1994), Wyatt Earp (Lawrence Kasdan, 1994), Species (Donaldson, 1995), Man with a Gun/Hired for Killing (top-billed; David Wyles, 1995), Mulholland Falls (Lee Tamahori, 1996), The Winner (Alex Cox, 1996), The Last Days of Frankie the Fly (Peter Markle, 1996), Species II (Peter Medak, 1998), The Florentine (Nick Stagliano, 1999), The Alternate/Agent of Death (Sam Firstenberg, 2000), The Price of Air (top-billed, tevens productie; Josh Evans, 2000), Pressure Point (top-billed; Eric Weston, 2001), L.A.P.D.: To Protect and Serve (top-billed; Maurice Smith, 2001), de James Bond-film Die Another Day (Tamahori, 2002), de mockumentary Pauly Shore Is Dead (cameo als zichzelf; Pauly Shore, 2003), My Boss’s Daughter (David Zucker, 2003), Blueberry (Jan Kounen, 2004), Sin City (Robert Rodriguez, 2005), Chasing Ghosts (top-billed; Kyle Dean Jackson, 2005), Scary Movie 4 (Zucker, 2006), Machine (Michael Lazar, 2006), Living & Dying (Jon Keeyes, 2007), Boarding Gate (Olivier Assayas, 2007), Tooth and Nail (top-biiled, tevens executive producer; Mark Young, 2007), het Ierse Strength and Honour (top-billed; Mark Mahon, 2008), Hell Ride (Larry Bishop, 2008), Vice (top-billed, tevens executive producer; Raul Inglis, 2008), House (top-billled; Robby Henson, 2008), A Way with Murder (top-billed, tevens productie; Dan Neira, 2009), Road of No Return (top-billed; Parviz Saghizadeh, 2009), Dead Man Running (tevens executive producer; Darren Doane, 2009), The Killing Jar (top-billed, tevens executive producer; Young, 2010), Now Here (tevens productie; Joe Shaughnessy, 2010), The Brazen Bull (tevens productie; Douglas Elford-Argent, 2010), het Russische Kljoetsj salamandry/The Fifth Execution (tegenover Rutger Hauer; Aleksandr Jakimtsjoek en Jelena Kovaleva, 2011), Not Another Not Another Movie (David Murphy, 2011),
het in Nederland opgenomen Amsterdam Heavy (Michael Wright, 2011), Loosies (Michael Corrente, 2011), Dishonored (Raphael Colantonio en Harvey Smith, 2012), Infected (top-billed; Glenn Ciano, 2012), The Ninth Cloud (tevens executive producer; Jane Spencer, 2014), Death in the Desert (top-billed, tevens executive producer; Evans, 2015), Flipped/Blood Rush (top-billed; Harris Demel, 2015), Magi (top-billed; Hasan Karacadag, 2016), Rock, Paper, Scissors (Tom Holland, 2017), The Broken Key (tegenover Hauer; Louis Nero, 2017), The Garden Left Behind (top-billed; Flavio Alves, 2019), de Star Trek-parodie Unbelievable!!!! (Steven L. Fawcette, 2016), Shark Season (top-billed; Jared Cohn, 2020), Every Last One of Them (tevens executive producer; Christian Sesma, 2021), Numbers (Michael Su, 2022), Dark Feathers: Dance of the Geisha (Crystal J. Huang en Nicholas Ryan, 2024), Monster Mash (top-billed als dr. Frankenstein; Jose Prendes, 2024), South of Hope Street (top-billed; Spencer, 2024), Final Wager/A Christmas Gamble (top-billed; Kenny Yates, 2024), Arena Wars (top-billed; Brandon Slagle, 2024), Max Dagan (Terre Weisman, 2024) en Resurrection Road (top-billed; Ashley Cahill, 2025). Voorts gastrollen in Montenegrijnse, Turkse, Roemeense, Tadzjiekse, Russische en Indiase producties. Stemacteur in animatiefilms, overwegend met een christelijke strekking. Executive producer van The Dirty Kind (Vilan Trub, 2018). Postuum zal Madsen te zien zijn in bij voorbeeld A Corpse in Kensington (top-billed; Brian Patrick Butler, 2025), Mark G. Chapmans The First Circle (top-billed, tevens coproducent) en Aaron Schoenke’s Legend of the White Dragon. Publiceerde zes dichtbundels. Broer van actrice Virginia Madsen, die wel een Oscarnominatie kreeg (voor beste vrouwelijke bijrol, in Sideways, Alexander Payne, 2004). Vader van acteur Christian Madsen.