89, Los Angeles, 1 juli, natuurlijke dood
Amerikaans scenarioschrijver en regisseur, artiestennaam van Robert Schwartz. Schreef vaak, op speciaal verzoek, (mee aan) films met bevriende steracteurs Jack Nicholson, Warren Beatty of Tom Cruise in de hoofdrol. Won een Oscar voor het ingenieuze (originele) scenario van de moderne film noir Chinatown (Roman Polanski, 1974). Kreeg nog drie Oscarnominaties, voor het scenario van The Last Detail (naar een roman van Darryl Ponicsan; Hal Ashby, 1973), Shampoo (samen met Warren Beatty; Ashby, 1975) en Greystoke: The Legend of Tarzan, Lord of the Apes (samen met Michael Austin, naar de roman van Edgar Rice Burroughs; Hugh Hudson, 1984). Laatstgenoemd scenario had Towne zelf willen regisseren, maar na het floppen van zijn regiedebuut Personal Best (tevens productie en scenario; 1982) moest Towne daarvan afzien; het resultaat vond hij zo teleurstellend dat hij de scenariocredit liet toeschrijven aan P.H. Vazak, de naam van zijn hond. Zoon van Joodse immigranten uit Rusland en Hongarije begon zijn carrière als aspirant-acteur bij producent Roger Corman, voor wie hij onder het pseudoniem Edward Wain een hoofdrol speelde in de horrorkomedie Creature from the Haunted Sea (Corrman, 1961). Ook schreef hij Last Woman on Earth (tevens hoofdrol, als Wain; Corman, 1960), The Tomb of Ligeia (naar Edgar Allan Poe; Corman, 1964) en enkele afleveringen van televisieseries.
Nadat hij op verzoek van hoofdrolspeler Beatty had gesleuteld aan het scenario van David Newman en Robert Benton voor Bonnie and Clyde (Arthur Penn, 1967), verwierf Towne snel een reputatie als script doctor. Hij droeg onder meer officieus bij aan scenario’s van films als Drive, He Said (ook acteur; Jack Nicholson, 1971), McCabe & Mrs. Miller (Robert Altman, 1971), The Godfather (Francis Ford Coppola, 1972), The Parallax View (Alan J. Pakula, 1974), The Missouri Breaks (Penn, 1976), Heaven Can Wait (Beatty en Buck Henry, 1978), 8 Million Ways to Die (Ashby, 1986), Tough Guys Don’t Dance (Norman Mailer, 1987) en Frantic (Polanski, 1988). Officieel scenarist van films als de western Villa Rides (samen met Sam Peckinpah; Buzz Kulik, 1968), The Yakuza (samen met Paul en Leonard Schrader; Sydney Pollack, 1974), Days of Thunder (Tony Scott, 1990), The Two Jakes (vervolg op Chinatown; Nicholson, 1990), The Firm (samen met David Rabe, naar roman van John Grisham; Pollack, 1993), de remake van Love Affair (samen met Beatty; Glenn Gordon Caron, 1994), Mission: Impossible (samen met David Koepp en Steven Zaillian; Brian De Palma, 1996) en Mission: Impossible II (John Woo, 2000).
Uiteraard schreef hij de films die hij zelf regisseerde, zoals Tequila Sunrise (1988), Without Limits (samen met Kenny Moore; 1998) en Ask the Dust (naar een roman van John Fante; 2006), maar geen van zijn eigen films was bijzonder succesvol. Uit onvrede met het resultaat of de samenwerking liet hij zijn naam halen van de credits van Cisco Pike (Bill L. Norton, 1972) en The New Centurions (Richard Fleischer, 1974). Towne was executive producer van The Bedroom Window (Curtis Hanson, 1987) en ‘consulting producer’ van de tv-serie Mad Men (2014-15). Acteerde in The Zodiac Killer (onder de schuilnaam Robert Tubin; Tom Hanson, 1971), The Pick-Up Artist (James Toback, 1987) en uncredited in Suspect Zero (E. Elias Merhige, 2004). Gescheiden van actrice Julie Payne.